"L'externalisation est un contrat de service qui consiste à confier, pour une durée pluriannuelle, à un prestataire de services externes spécialisés, la totalité d'une fonction ou d'un service de l'entreprise."
Le prestataire prend alors la responsabilité totale du management de la fonction ou service et s'engage sur la performance.
L'externalisation stratégique se distingue donc de la sous-traitance traditionnelle. En effet, elle concerne des activités qui contribuent substantiellement à la création d'une partie de la valeur ajoutée par l'entreprise.
Ce sont des activités supports comme l'informatique, le transport, la logistique, les télécommunications, la gestion immobilière, ou bien des activités qui contribuent fortement à la qualité du service ou du produit, et donc à la création de valeur pour le client. Cependant, elles ne doivent pas tout à fait appartenir au cœur du métier de l'entreprise car, dans ce cas, ce serait une restructuration pure et simple du portefeuille.
L'externalisation stratégique est donc un choix d'organisation pour gérer une ou plusieurs de ses fonctions ou activités qui contribuent à la valeur ajoutée, à travers un contrat de long terme assez complexe (au niveau juridique) et des entités de suivi et de contrôle (au niveau organisationnel).
