L’entreprise externalise une activité, un process ou une fonction. Cette activité peut être accompagnée d’un transfert de personnel. Par contre, l’entreprise sous-traite une tâche ou une opération de manière ponctuelle.
Les entreprises confient donc à un tiers spécialisé une fonction commune à la vie de leur entreprise mais non spécifique à leur propre métier pour une longue durée (au moins 18 mois). L’externalisation se concrétise par un contrat de Facility Management.

En 1999, 60% des grandes entreprises françaises avaient déjà recours à l’externalisation, en 2000, elles étaient 65%.

En moyenne 2,3 en 2000, contre 2 en 1999.
Tout d’abord les fonctions telles que le nettoyage, le transport, la logistique, la restauration, le gardiennage, l’accueil, l’archivage, puis l’informatique, les télécommunications, le recrutement, la paie, le secrétariat, la comptabilité, les services généraux, sont traitées de la sorte et de plus en plus, l’ensemble des services fonctionnels de l’entreprise

Aujourd’hui, compte tenu d’un environnement économique évoluant de plus en plus rapidement dans un contexte concurrentiel fort, la capacité d’adaptation des entreprises est primordiale. La performance de l’entreprise doit être soutenue, dans son cœur de métier mais aussi dans les fonctions de support.

La logique de ce choix réside dans le fait qu’elles sont sensibles à l’importance de la performance de leur prestataire et à la valeur ajoutée créée par la relation et le partenariat.